En 1848, après la guerre du Mexique, la Califormie devient une province des Etats-Unis. Les nouveaux maîtres se conduisent en tyrans envers les vaincus. Joaquin Murrieta est particulièrement victime de leurs violences. Sa femme, puis son frère, sont tués et il décide alors de les venger. A la tête d'une bande de brigands, il sème la terreur parmi les Américains. Sa tête est mise à prix. Au moment même où Joaquin se rend compte que la vengeance ne calme pas les tourments du c.ur et qu'il se décide à abandonner la lutte, son repaire est découvert, tous ses compagnons sont tués et lui-même, blessé à mort, va expirer sur la tombe de sa femme.