Désert de Sonora, Nouveau-Mexique : une commission internationale dirigée par Claude Lacombe, spécialiste français des OVNI, enquête sur la découverte d'avions de la guerre de 40 en parfait état de marche. A Muncie, dans l'Indiana, d'importantes pannes de courant mettent les services spécialisés en émoi. Au cours d'une vérification, la voiture de Roy Neary, réparateur de câbles électriques, stoppe, moteur coupé : un OVNI stationne au-dessus de lui. Non loin de là, le petit Barry Guiler est irrésistiblement attiré hors de chez lui. Pour Roy, pour Barry et sa mère Jillian, pour quelques autres, des OVNI vont exécuter cette nuit-là, au-dessus de la plaine, un somptueux ballet. Rien n'est plus comme avant pour ces quelques témoins nocturnes qui cherchent fébrilement à reproduire une forme sur le papier. Malgré l'enlèvement par des OVNI, la nuit suivante, du petit Barry, les autorités gardent sur toute l'affaire le secret le plus rigoureux. La forme dessinée par les témoins (Roy, lui, l'a carrément bâtie dans le salon à grands renforts de terre, de sable, de ciment et d'arbustes arrachés au jardin, et il verra - sans douleur - sa femme le quitter avec ses trois enfants) s'avère être une montagne de Virginie. Tous les témoins de la fameuse nuit s'y rendent. Roy et Jillian y trouveront Lacombe et son équipe ainsi que les autorités politiques et militaires, pour assister au plus fantastique spectacle du monde ; une rencontre du « troisième type » : atterrissage d'OVNI et contact avec leurs occupants.