L'empereur T'sin, qui a donné son nom à la Chine, fut au Moyen-Age le grand unificateur d'un empire jusque-là livré aux féodalités. Le film retrace les principales étapes de sa vie : son accession au pouvoir, grâce à sa valeur militaire ; les attentats dont il est la visée, de la part d'une princesse (qui s'éprend ensuite de lui) et d'un jeune prince qui échoue ; la grande victoire sur les féodaux. Parvenu au faîte de la gloire, T'sin décide de réaliser son projet : « La grande muraille », qui protégera son empire des incursions du Nord. Tout est sacrifié à cette gigantesque entreprise : les soldats réduits à l'état de man.uvres, les paysans arrachés à leurs terres, les condamnés de droit commun. La révolte gronde, les attentats se répètent, les conseils de modération ne manquent pas. L'empereur reste inflexible ; il brise les récalcitrants, s'en prend aux lettrés confucianistes et fait brûler leurs livres. Il va jusqu'à ordonner un sacrifice humain pour apaiser les dieux. Au moment où « la grande muraille » s'achève, l'empereur est frappé à mort dans un ultime attentat. Il mourra à cheval, à la tête de ses troupes qui vont repousser une incursion du Nord.