Au cours de la guerre, en 1943, les religieuses d'un couvent au sud de Florence s'efforcent de faire échapper, de recueillir et de diriger chez des parents adoptifs des enfants juifs internés par les nazis dans un camp situé à proximité du monastère. Heureusement, le camp est dirigé par des Italiens qui n'apprécient pas leur rôle de geôliers d'enfants. Leur commandant Spoletti est écoeuré de garder des enfants prisonniers mais ne peut rien faire sans courir le risque d'être remplacé par un officier moins tendre. Cependant, les Allemands envoient le colonel Horsten et le lieutenant Schmidt pour mettre fin aux évasions et décident que la peine de mort sera encourue par tous ceux qui aideront les prisonniers à s'évader. Les religieuses décident de continuer leur tâche avec dévouement. Le colonel Horsten soupçonne les religieuses et, en véritable officier allemand, il est bien décidé à accomplir son devoir jusqu'au bout même si tout son être se cabre à cette idée. Mais, au cours de la célébration du « Yom Kippour » (fête de l'Expiation Juive) que les religieuses avaient autorisé un rabbin à commémorer dans leur couvent, les Allemands découvrent les enfants évadés. Le colonel Horsten ordonne que l'on fusille la Supérieure et deux autres religieuses. Le peloton d'exécution, composé de soldats italiens, tirera en l'air. et tournera ses fusils contre les officiers allemands qui tomberont, criblés de balles. Les enfants peuvent désormais continuer leur voyage vers la liberté.