Dans le Hunan, comme dans le reste de la Chine, la vie est dure au temps de la Révolution « Culturelle ». Pour vivre, Pan continue à assurer la flottaison du bois en compagnie de Zhao qui gagne à peine de quoi nourrir sa nombreuse famille et du jeune Shigu. La nervosité de celui-ci crée souvent une grande tension sur le radeau où Pan se décide, un jour, à raconter son histoire. En 1947, il était amoureux de Haihua mais, trop pauvre, hésita à l'épouser, et Haihua se maria avec un autre. Shigu, lui aussi, voit sa fiancée, Gaixiu, lui échapper : un bureaucrate, Li, l'a fait enlever pour la contraindre à un mariage dont elle ne veut pas. Un soir, Shigu part à la recherche de Gaixiu ; Pan et Zhao le suivent. Tous trois trouvent alors Xi, l'ancien responsable de leur commune, que le régime a injustement condamné aux travaux forcés, vieillard épuisé par les mauvais traitements. Pan et ses compagnons le cachent chez Wei, un vieux pêcheur. Le radeau de Pan accueille bientôt Gaixiu qui s'est enfuie. La ville est proche : Pan part y acheter du ginseng pour soigner Xi. Zhao a sacrifié ses économies pour le payer. Et dans la ville où règne la pénurie, où paradent les gardes rouges, Pan retrouve Haihua, devenue veuve, réduite à la mendicité. Pendant que la population est tenue d'assister à un spectacle de propagande, Haihua se charge de porter le ginseng chez Wei ; mais des gardes rouges s'en emparent. Pan et ses amis parviennent à le récupérer et fuient sur le radeau. L'orage éclate, les eaux du fleuve gonflent dangereusement. Pan a tout juste le temps de préserver les vies de Zhao, Shigu et Gaixiu ; le radeau se disloque et s'engloutit, Pan ne l'a pas quitté.