La barque du poète Shelley aborde à la rive du Lac Léman que domine la villa Diodati où s'est réfugié, fuyant le scandale d'une vie de débauche grevée par le soupçon d'inceste avec sa soeur, cet autre grand des lettres anglaises : Lord Byron. Avec Percy Shelley arrivent sa femme Mary et la demi-soeur de celle-ci, Claire Clairmont, maîtresse provisoire et occasionnelle de Byron. D'ailleurs l'écrivain tapageur semble plus intéressé par l'esprit brillant de Shelley, sinon par son physique sans conteste avenant. Cet avantage n'est guère du goût de Polidori, le médecin et bouffon compagnon de route du Lord, réduit à jouer les utilités. Mary n'y est pas insensible non plus, mais elle se préoccupe surtout de la sensibilité de Percy aux charmes de Claire. Tel un mauvais génie, le boiteux Byron préside à cette ambiance de confusion sentimentale et sensuelle que les vins et les drogues viennent accentuer. Et la villa semble partir à la dérive lorsque, en cette nuit du 16 juin 1816, l'orage éclate et que les éclairs viennent concurrencer les illuminations métaphysiques des poètes. Suggéré par Byron, une sorte de jeu démarre. Abreuvés d'une lecture commune d'histoires effrayantes, les esprits des hôtes de la villa Diodati emportée par la tourmente vont créer leurs fantômes. Et la nuit lourde se passe dans une peur passionnée qui transfigure les lieux et les êtres. Au matin, Mary Shelley aura conçu son Frankenstein et Polidori son Vampire inspiré de Byron qui, pour un temps, allait lui en voler la paternité.