Pour sortir sa famille de la pauvreté, un Zoulou, Zachariah, a quitté les siens afin de venir gagner de l'argent à la mine. Mais l'extraction de l'or paie mal l'ouvrier noir et, au bout de deux ans de séparation et de vie dure au fond de la mine, Zachariah, muni d'un permis de travail, part chercher du travail à Johannesburg. D'abord domestique d'un ménage anglais, durement traité par la jeune femme méprisante et hostile malgré les recommandations de son mari, Zachariah poursuit sa quête du travail. Son camarade Eddie le fait embaucher dans un garage où il travaille, mais les maladresses successives de Zachariah, où l'incompréhension des Blancs le privent bientôt de toute ressource. Entre temps, sa jeune femme, Virah, est venue le retrouver. Le foyer ne peut rester séparé et ils tentent de reprendre la vie de famille avec leurs enfants. Mais les noirs « Tsotsi » - des voyous - sont aussi dangereux et pénibles pour Zachariah et les siens que les mille lois racistes, incompréhensibles pour lui. Virah veut absolument travailler pour élever les enfants. Elle trouve une place de domestique. Tout semble s'arranger. Zachariah va avoir son permis de travail renouvelé et va être embauché dans une équipe de travaux publics. Malheureusement, la police l'arrête dans la chambre de sa femme ; les domestiques ne doivent pas recevoir époux ou épouse dans leur chambre. Virah, désespérée, revient à la maison pour expliquer sa détresse à une tante qui garde les enfants. Un « Tsotsi », qui s'est bagarré avec Zachariah, vient la surprendre. Elle se débat et il l'étrangle ! Zachariah, libéré, trouve le cadavre de Virah. Il a une crise de révolte furieuse.