Au cours d'une expédition dans une région montagneuse de l'Asie, le docteur Stewart tombe dans une crevasse que vient d'ouvrir un tremblement de terre. Trois de ses compagnons, Roger Bentley, Jud Ballamin et Etienne Lafarge, descendent à sa recherche. Ils viennent de retrouver son cadavre quand une nouvelle secousse sismique les emprisonne en bouchant toute issue vers l'extérieur. Les trois survivants découvrent dans une immense caverne les vestiges d'une ancienne cité sumérienne habitée par un étrange peuple albinos disparu depuis des siècles de la surface de la terre. La longue vie souterraine leur ayant rendu toute lumière insupportable, les Sumériens considèrent comme des dieux les trois hommes qui disposent à volonté de l'éclairage de leur lampe de poche. La faveur dont ils jouissent auprès du roi éveille la jalousie du grand prêtre Elinu. Pendant une tentative d'évasion, les trois savants atteignent une autre caverne habitée par des hommes-taupes, esclaves des Sumériens, vivant au sein même de la terre. La lumière de la lampe leur fraye un nouveau passage, non sans que Lafarge soit tué par l'un des monstres. Elinu, ayant retrouvé Bentley et Ballamin, leur annonce que le roi les invite à un festin royal. Ils rencontrent au cours de la fête une jeune femme, Adad, beaucoup plus proche d'eux que du peuple souterrain. Le roi l'attache comme esclave à Bentley. Mais les intrigues d'Elinu aboutissent et les deux savants sont condamnés à mourir dans la terrible « chambre de lumière ». Adad les suit dans la chambre, qui n'est autre qu'une ouverture vers la surface de la terre, laissant le passage aux rayons d'un soleil éclatant. Ils s'échappent par cette issue au moment même où un nouveau tremblement de terre, dans lequel Adad est tuée, provoque la destruction de la cité souterraine.