En 1943, le soldat Gil Evans, affecté à un groupe de choc, y retrouve un camarade de l'assistance publique qu'il considère comme son frère, Johnny. Celui-ci vient de se couvrir de gloire dans des opérations de commando et d'être décoré de la bronze star. Il a cependant suscité la jalousie de Rance, un sergent plusieurs fois cassé, qui veut retrouver ses galons. Envoyé repérer un dépôt de munitions, le commando échoue et perd un homme parce que Johnny a été frappé d'une terreur maladive et n'a pas « couvert » son camarade. Au retour, on isole le jeune homme qui semble prostré. Rance lui permet de s'évader et il profite de l'occasion. Evans, Rance et le sergent Rigley partent à sa recherche dans la campagne italienne. Rance espère qu'il pourra abattre son camarade. Ce dernier a repris a peu près conscience et échappe d'abord aux patrouilles allemandes, puis il tombe entre les mains d'un officier et quatre hommes en garde sur une plage. Les Américains libèrent le prisonnier en tuant tous les Allemands, puis vont se réfugier dans une grange. Rance entrave le malade ; Rigley le délivre et se querelle avec Rance. Au jour, Johnny s'est évadé et Rigley est abattu par un tout jeune soldat allemand. Chacun de leur côté, Rance et Evans partent à la recherche du disparu. Il a trouvé l'hospitalité chez une jeune Italienne, Maria. Au moment où ses camarades arrivent, les Allemands surviennent aussi. Maria abat Rance, en le prenant pour un ennemi. Après le combat, remporté par le commando, Gil et Maria emmènent Johnny blessé vers une colonne américaine qui passe à proximité.