Londres en 1944. Reisman, officier américain, célèbre pour ses exploits et aussi pour son indiscipline, a la surprise de recevoir une bien étrange mission : on lui ordonne de faire subir un entraînement intensif à douze soldats, tous condamnés à mort pour meurtre, viol, etc., ceci afin qu'ils soient prêts à effectuer une opération-suicide d'une importance capitale pour le déroulement de la guerre : il s'agit d'investir, dans la campagne française, un château rempli de gradés allemands et de les massacrer afin de désorganiser l'armée du Reich. Les soldats affectés à cette mission recevront leur grâce comme salaire de leur bravoure. Le premier objectif de Reisman est de mater individuellement chacun de ces repris de justice et de faire reconnaître son autorité. Peu à peu, au cours d'un entraînement extrêmement dur, Reisman obtient le respect de ses hommes. Il lui faut ensuite créer leur cohésion. Pour cela, l'hostilité que le colonel Dasher-Breed, commandant du camp où ils s'entraînent en secret, manifeste à leur égard sera d'une grande utilité : les douze « salopards » le haïssent puissamment et cette haine commune entraîne leur solidarité. Ils vont même trop loin puisqu'ils se mettent en rébellion ouverte contre lui un jour que le colonel s'était mis en tête de leur faire avouer le but secret de leur entraînement. Le général Worden convoque alors Reisman pour annuler l'opération. Celui-ci obtient une dernière chance : si ses hommes réussissent, lors des prochaines grandes manoeuvres, à s'emparer du Q.G. de Dasher-Breed, l'opération aura lieu comme prévu. Avec une grande énergie et beaucoup de ruse, les douze « salopards » accomplissent cette gageure. Le jour J est arrivé. Les hommes sont parachutés en France. Ils pénètrent dans le château mais l'un des soldats, un maniaque sexuel, s'affole et tire sur la compagne d'un des officiers. Ceux-ci se réfugient dans un souterrain. Les « salopards » incendient ce souterrain et le font exploser. Mais le plus dur reste à faire : se replier et fuir le château. Deux d'entre eux seulement en sortiront vivants.