Après une enfance passée en Amérique, Paul Mathry retoruve à 20 ans sa ville natale de Liverpool et veut élucider le mystère de son enfance. Il a été entretenu dans l'idée que son père était mort en héros, mais des papiers, rangés à la mort de sa mère, lui ont fait apparaître une histoire trouble à laquelle son père aurait été mêlé. Il tente aussitôt de retrouver les témoins de ce drame. Un nommé Prusty, vieux buraliste, lui apprend sans ménagement le grand procès où son père, grâce à une pétition faite en sa faveur, a tout juste échappé à la peine capitale. Dans les archives de la ville, les journaux de l'époque lui confirment toute l'affaire et ses recherches le conduisent à la prison de Wakefield où le directeur lui refuse de voir le détenu, puni une fois de plus pour ses violences et sa mauvaise conduite. Cette attitude de révolte chronique persuade John de l'innocence de son père. Avec l'aide de Lena, la douce bibliothécaire chez qui il a trouvé une chambre, il va tout mettre en .uvre pour retrouver et interroger les magistrats, avocats et témoins de l'affaire. Les uns se désistent, d'autres fuient, certains ont peur, et surtout le principal juge du procès, qui doit sa carrière politique à ce premier succès d'audience, met tout son pouvoir pour empêcher l'unique témoin valable de parler. Un journal accepte, aussi pour des raisons politiques, de dénoncer l'affaire par voie de presse et le scandale oblige enfin à faire libérer le condamné. John, que l'avilissement de son père a vivement ému, mènera jusqu'au bout son rôle de détective et prouvera un jour son innocence et, avec l'amour de Lena, aidera ce père malheureux à retrouver des raisons de vivre.