Dans les années vingt, au fort de Najibabad, à la frontière Nord-Ouest des Indes, une tribu de nomades, les Bhantas, est emprisonnée sous un prétexte futile par un officier supérieur, Stafford. Le capitaine Young, officier sceptique et plein d'humanité, est outré par l'attitude de Stafford. Il ne pourra empêcher une révolte menée par le chef des Bhantas, Sultan, qui a réussi à s'évader. Réfugié dans la montagne avec sa petite armés, Sultan déjoue les pièges des soldats anglais, tout en évitant de verser du sang. Young est seul à croire que Sultan n'est pas un vulgaire bandit, mais un patriote révolté. Sa position devient délicate lorsque le gouverneur le charge de capturer Sultan. Respectueux des traditions locales et désireux d'éviter une insurrection populaire, Young refuse de l'arrêter un jour de fête religieuse. Mais ce même jour, des soldats anglais sont massacrés par les partisans de Sultan. Young décide alors d'en finir avec l'ennemi quil admire. Sultan veut attaquer un train qui conduit des Bhantas en déportation : il ignore que les wagons sont bourrés de soldats et qu'un régiment est embusqué, prêt à intervenir. Le carnage est épouvantable, mais Sultan en réchappe. Young parvient alors à rencontrer Sultan et lui offre une reddition honorable. Sultan refuse et lui sauve la vie alors qu'un tigre se jette sur Young. A cause de cette action indépendante, Young est révoqué. Stafford fait torturer une danseuse Bhanta pour découvrir le repaire de Sultan et lance une grande offensive. Les Anglais sont sur le point d'être décimés quand l'intervention de Young les sauve. Mais Sultan, blessé, fuit encore. Young le poursuit et le rejoint. Il n'a pas le coeur d'arrêter le guerrier mourant et le laisse se suicider. Avant de mourir, Sultan lui confie son fils que Young adoptera.