Après quelques années passées dans un pensionnat religieux anglais, la jeune Moll Flanders, jolie fille de 17 ans, entre au service d'un seigneur campagnard où elle est traitée avec intérêt par les hommes de la famille. Surprise, un jour, au cours de son bain dans l'étang voisin par le fils cadet, elle est demandée en mariage par ce dernier, au demeurant ivrogne. Malgré les protestations familiales, le mariage est célébré, bientôt suivi d'un veuvage qui rend toute sa liberté à la sémillante jeune femme. Désargentée, elle part chercher l'aventure à Londres. Engagée comme camériste par Lady Blystone dont le mari se fait passer pour comte, elle profite des relations de ce couple d'aristocrates ruinés pour vivre à Londres les aventures amoureuses les plus cocasses. Elle est poursuivie par les assiduités d'un vieux banquier. Un voleur de grands chemins, Jemmy, déguisé en capitaine de navire, séduit Moll qui a pris les vêtements et l'identité de sa généreuse patronne. Mais les jeunes gens, très épris, finissent par s'avouer leurs mensonges respectifs et, aussi pauvres l'un que l'autre, décident, avant de s'unir, de faire fortune. Séparée de son bien-aimé, Moll, désespérée, va trouver le banquier qui, enchanté de sa conquête d'un soir, l'épouse sur le champ. Mais le mariage qui répugne à Moll n'est pas consommé. Elle s'enfult en pleine nuit et part à la recherche de son seul amour. Tombée dans la plus grande pauvreté, Moll reçoit de Lody Blystone de fructueuses leçons de vol. La malheureuse ne tarde pas à être incarcérée dans la prison de Newgate, à Londres, où l'attend une pendaison imminente.