Le film débute dans l'horreur. Le spectacle d'un cirque est brutalement interrompu par un accident mortel : l'équilibriste tombe pendant son numéro (par homicide volontaire sans aucun doute). Mais la directrice, femme autoritaire et sans coeur, trouve immédiatement son successeur. En effet, un inconnu se présente pour remplacer la victime ; il ne tarde pas à prendre de l'autorité sous le chapiteau, parvient à séduire la propriétaire et la persuade de lui vendre une partie de ses actions. Sa présence n'arrête pas les morts violentes : l'ex-associé, assassiné de façon sauvage, puis une jeune femme dont la langue de vipère pouvait nuire à la réputation du cirque. La présence d'un commissaire très digne, l'interrogatoire du personnel (du nain à la femme à barbe) n'éclaircissent pas le mystère. L'arrivée de la fille de la directrice rend la situation encore plus confuse. Cette adolescente recherche désespérément l'affection de sa mère, insensible et égoïste. Elle est prête à tout pour la conquérir, ce qui la mènera très loin. Un dénouement sanglant ne nous sera pas épargné avec la mort cruelle de l'assassin.