Les Ivy sont fermiers dans le Middle-West. La terre est fertile, mais le travail est dur, aléatoire : une tornade peut anéantir les moissons d'une année. Et, surtout, les bénéfices sont maigres. Comme tous leurs voisins, Gil et Jewell Ivy ont succombé aux exhortations de la « Farmer Home Administration » (FHA) qui les poussait, dans les années 70, à emprunter pour investir, à s'endetter pour augmenter les rendements. Mais la crise survient, les petits et moyens producteurs, les plus vulnérables, doivent disparaître. Et pour cela, la FHA contraint ses débiteurs à rembourser au plus vite leurs emprunts et encaisse à leur place les revenus de leurs ventes. La situation des fermiers devient de plus en plus intenable ; l'un d'eux, Arlon, se suicide après la saisie par la FHA de son troupeau. Et chez les Ivy, c'est aussi la crise. Alors que Jewell tente de résister, Gil est de plus en plus désespéré et se laisse aller à la boisson. Après une scène très violente où Gil frappe Jewell, celle-ci le chasse et reste seule à la ferme avec ses enfants et son père pour organiser la résistance face aux exigences et aux pressions de la FHA. Son énergie donne confiance aux autres fermiers, et c'est un mouvement massif qui s'organise lorsque le matériel des Ivy est saisi et mis en vente à la demande de la FHA. Gil revient alors, prend sa place dans la lutte qui finit par porter ses fruits.