A Hudson City, New Jersey, Nick ne parvient pas à mener une vie rangée. Il démissionne du chantier dont l'entrepreneur est son père Joe, propriétaire d'une HLM. Y vivent des Américains exclus, essentiellement noirs ou hispaniques. Le maire , sous la pression de promoteurs, veut construire sur ce quartier un gros centre commercial, "The city of hope". Avec des amis louches, Nick monte un coup qui rate. II réussit à échapper aux policiers. Joe devient la cible de la mairie qui, par des tracasseries, lui interdit de poursuivre ses constructions. II fait alors brûler la cité HLM, réveillant la fureur des populations noires, après la mort d'une jeune femme et son bébé. Pendant ce temps, Wynn, conseiller municipal noir, tente d'oeuvrer pour plus de justice sociale. Après l'agression d'un prof d'université, deux jeunes noirs inculpés font retourner l'accusation sur ce prof par un argument monté de toutes pièces. Wynn désamorce l'explosion en convaincant le prof de retirer sa plainte. Désormais soutenu par sa communauté, Wynn entreprend une action politique. De son côté, Nick tombe amoureux d'Angola, mais est abattu par son ex-mari, policier irascible. Blessé au ventre, il se réfugie sur le chantier où son père le retrouve. Tous deux tentent alors de parler d'un lourd passé commun.