John Courtland, nouveau gardien de la prison de l'état d'Utah, Allan Campbell, un enfant de 15 ou 16 ans, accusé de trafic de drogue, et le professeur Jonathan Paige, condamné pour homicide involontaire, vont se trouver brusquement plongés tous les trois dans l'univers immonde de la prison la plus dure des �0tats-Unis. Hugo Slocum, un être ignoble, corrompu et cruel, règne impitoyablement sur ces déchets de la population américaine et même sur quelques gardiens. Refusant tous trois l'ignominie de la tyrannie de Hugo et de ses acolytes, ils déclencheront une série de règlements de comptes angoissante, sous l'oeil impassible du directeur de la prison. Allan, violé par les « poids lourds », succombe à ce pouvoir ; le professeur, aux abois, tue Hugo ; John Courtland, alerté par la bagarre, tire à bout portant sur Paige. Tout cela ne sera, dans la presse, qu'un affrontement racial et personne ne saura que la prison d'Utah détruit plus de valeur humaine qu'elle n'en a restitué à la société.