L'an XV du règne de Tibère naît dans une grotte de Bethléem le fils d'un pauvre ménage issu de la famille du roi David, tandis que dans l'aristocratique et riche famille des Hur vient un premier né, Juda. Trente années environ plus tard, Juda Ben Hur est tout à la joie de retrouver son ami d'enfance, Messala, revenu à Jérusalem commander la garnison romaine ; mais l'officier cherche à se servir de son amitié pour asservir encore davantage le peuple juif, et les deux jeunes hommes se brouillent. Un accident stupide lors de l'entrée d'un nouveau proconsul dans la capitale permet à Messala d'envoyer Ben Hur aux galères et Tirzah, sa s.ur, et leur mère, sont jetées au cachot. Tandis qu'avec la file des esclaves, Juda Ben Hur marche vers le port d'embarquement, épuisé et assoiffé, un jeune homme enfreignant les ordres de l'escorte, lui donne à boire et le réconforte. Trois ans durant, soutenu par la haine, Ben Hur rame à son banc ; il y est remarqué par Quintus Arrius, l'amiral de la flotte. Au cours d'un combat, la galère est coulée et Juda parvient à sauver Arrius qui, vainqueur, l'associe à son triomphe et l'adopte. Mais à peine libre, le jeune Juif veut retrouver sa mère et sa s.ur. Il part pour Jérusalem, où vient d'être nommé comme procurateur un de ses amis de Rome, Ponce Pilate. Là-bas, il retrouve Messala et veut en tirer vengeance. Avec l'aide du Sheikl Ildérius, fameux éleveur de chevaux, il s'engage pour mener un char dans l'arène contre Messala. En dépit des brutalités et des perfidies de ce dernier, Ben Hur triomphe et le Romain meurt d'un accident de course. Sa vengeance satisfaite, Juda recherche sa famille. Esther, fille de son intendant, le guide vers les deux femmes enfin libérées : elles sont lépreuses, mais Esther, qui a entendu le Rabbi Jésus et croit en lui, veut lui mener les infortunées. Lorsqu'elles le rejoignent, c'est sur le chemin du Calvaire où il va mourir crucifié, il passe apparemment sans voir celles qui l'implorent, mais Juda l'a reconnu : il est le secourable jeune homme qui l'a abreuvé jadis. Le Maître meurt sur la croix, tandis que se déchaîne l'orage. Alors Tirzah et sa mère sont guéries tandis que toute haine disparaît du c.ur de Juda pacifié.