L'action se déroule au XIXe siècle, en Italie. Un groupe de « Carbonari », révolutionnaires qui luttent contre la tyrannie du pape et de l'armée, accueille un nouveau membre, le jeune Angelo Targhini, auquel on fait subir les épreuves rituelles. Pendant ce temps, arrive Cornaquia, le cordonnier du quartier, qui apprend que l'un de leurs anciens compagnons, Philippe de Spada, les a trahis et qu'ils risquent leur tête. Ils décident immédiatement de l'exécuter. Le sort désigne Targhini et le docteur Montanari, chef des Carbonari, pour accomplir cette besogne. En chemin, ils rencontrent Judith, une Juive qui vit maritalement avec Cornaquia. Celle-ci, amoureuse de Montanari, tente de le détourner de sa décision. Mais en vain !. Au détour d'une rue, ils rencontrent Philippe de Spada et lui plantent un couteau dans le ventre, puis se réfugient chez Cornaquia. Quelques jours ont passé. Montanari apprend que le prince de Spada n'est pas mort ! Celui-ci parle et dénonce « ses assassins ». On enferme Targhini et Montanari en prison, et ils ne seront exécutés que lorsqu'ils se seront repentis. Si la tâche n'est guère facile pour le moine qui les a pris en charge, ceci donne à Cornaquia le temps de tenter les démarches pour sauver leurs têtes. En effet, il rencontre Monseigneur Rivarole et lui promet de lui remettre Pasquino, pamphétaire redouté, sur qui personne n'a jamais mis la main, en échange de la vie de Montanari.