Nous sommes en 1917, dans un secteur des Flandres tenu par les Anglais. Un jeune soldat, Hamp, a essayé de déserter et la cour martiale se prépare. Le capitaine Heargraves, chargé de le défendre, essaie de comprendre les raisons de son geste. Hamp passe pour un bon soldat ; en fait, il s'est porté volontaire pour échapper à une femme qui ne l'aime pas et à une belle-mère abusive. Il n'a pas voulu vraiment déserter, mais échapper au canon qui ébranle ses nerfs, à la mort qui s'est acharnée sur tous ses amis (il est le seul survivant de sa compagnie d'origine). Le médecin-major, qu'il a consulté, l'a traité comme un simple lâche. A la cour martiale, le capitaine Medgley, qui sert de procureur, s'acharne à démontrer la culpabilité de Hamp ; sans haine, mais parce que c'est son rôle. Le médecin maintient son opinion, malgré les efforts de Heargraves pour éveiller en lui le sens humain. Le colonel, dont le siège est fait, est déjà décidé à condamner Hamp, « pour l'exemple » ; et le témoignage de son chef de section, qui se porte garant de sa bravoure, n'arrive pas à le sauver. Hamp sera donc fusillé après une nuit de beuverie, organisée par pitié par ses camarades, et s'effondrera dans la boue.