A la suite de la disparition d'un vaisseau spatial sur la planète Morganthus, le Maître de Xercès envoie une équipe de secours sur les lieux. Bientôt, l'expédition pose pied sur l'inhospitalière Morganthus, non loin d'une mystérieuse pyramide. Emmenée par le commandant Ilvar, une mission de reconnaissance investit prudemment le monument et découvre les corps des précédents explorateurs. Craintif, le novice Cos est la première victime du groupe. Il est happé par un monstre à pinces tandis qu'Ilvar est dévoré peu après par des vers géants. Quuhod, qui manie avec dextérité des cristaux acérés en guise d'armes, meurt ensuite, frappé par ses propres cristaux. Daemia subit, elle, les assauts sexuels d'une énorme chenille avant de succomber. Trantor, traumatisée par des combats antérieurs, périt à son tour. Les cinq derniers survivants s'aventurent alors au coeur même de la pyramide. Là, trompé par des apparitions lumineuses, Baelon tombe dans le vide. Ranger se bat contre lui-même au couteau et se mutile. Puis Alluma, la télépathe, est déchiquetée par des tentacules. Seuls restent en vie Cabren et Kore, le cuisinier. Cabren comprend enfin que Kore n'est autre que le Maître de Xercès qui les a tous manipulés pour les éprouver. Et ce afin de déceler un nouveau Maître pour lui confier le pouvoir. Furieux d'avoir perdu tous ses compagnons, Cabren se révolte mais il doit alors lutter contre tous les monstres à la fois. Finalement victorieux, il tue Kore à sa demande et devient ainsi le nouveau Maître.