Puits du Monde, « addition de misérables, de chômeurs, de mendiants ». Une ville grise, des voies de chemin de fer. Tomaz Cremalheira, directeur d'école pour qui la réalité n'est constituée que de faits, interroge, dans sa classe, la jeune Cecilia, fille d'un saltimbanque ; il finira par l'adopter, en dépit de l'opposition de son ami le riche industriel Grandela, qui rappelle constamment ses humbles origines. Il se méfie de l'exemple de Cecilia sur les enfants Cremalheira : Tomazinho et, surtout, Luisa, dont la mère est infirme. Sebastiao est un ouvrier qui a du travail mais sa femme, toujours ivre, vient le retrouver. Son patron Grandela et sa gouvernante, une aristocrate Dona Luisa Josefina Vilaverde, lui conseillent de garder sa femme. Il est tenté de s'en débarrasser mais il résiste. Le temps a passé. Tomazhino travaille chez Grandela, son père est devenu député et Grandela demande la main de Luisa qui a trente ans de moins que lui. Un jeune avocat arrive chez Grandela et s'intéresse à Luisa. Sebastiao refuse de faire grève, comme de dénoncer ses camarades : Grandela le renvoie. Un vol important a été commis à l'usine. Sebastiao est parti. Luisa lui a donné de l'argent. Au cours d'une nuit d'orage, Dona Luisa espionne Luisa et l'avocat. Luisa résiste et Cecilia demande à l'avocat de partir. Luisa revient chez son père. On apprend que Grandela a menti sur son passé, que Tomazinho a commis le vol ; Sebastiao peut mourir en paix après un accident. Grandela renvoie Dona Luisa et « devait mourir cinq ans plus tard à la suite d'une attaque en pleine rue ». Cremailhera est vieilli et Luisa regarde le bonheur de Cecilia et de son fils.