Reprenant dans son titre l'apostrophe célèbre de l'Empereur Frédéric à ses troupes, ce film retrace sans grandiloquence inutile l'histoire de la bataille de Stalingrad. En automne 1942, Hitler, déjà en proie à cette mégalomanie qui devait croître jusqu'à la fin, accule à la défaite la 6e Armée qui lutte devant Stalingrad. Le général Paulus qui la commande obéit aveuglément aux ordres du Fuhrer et reste persuadé d'une issue victorieuse. Il est à peu près seul de son espèce auprès de ses officiers et de l'aumônier qui ne se font aucune illusion. et qui à cause de cela découvrent et soulignent les valeurs humaines oubliées. Après la défaite roumaine, la grande offensive russe commence, rapidement suivie de la retraite de l'armée allemande sacrifiée à la propagande du Grand Reich. Hitler refuse de donner l'ordre de rompre l'encerclement, et cela seul pourrait sauver le reste de l'armée. Le Général Paulus n'ose en prendre l'initiative et ses tergiversations font perdre la dernière chance de survie. Les derniers jours de Stalingrad sont effroyables : dans les caves transformées en hôpitaux, des dizaines de milliers de malades meurent comme des bêtes, sans nourriture ni soins. La 6e Armée est vaincue et capitule. Le Fuhrer apprenant cela en concluera : « Ce n'est qu'une armée, qu'on en forme une nouvelle ! »