Sally Pérel appartient à une famille juive très religieuse. Sa circoncision a été célébrée dans l'allégresse. Au moment où il va devenir « bar-miswa » et être assujetti à la Loi, la Nuit de Cristal éclate. Des synagogues sont brûlées, des maisons saccagées, des personnes arrêtées. La famille Pérel s'enfuit à Lodz, en Pologne. A l'invasion du pays par les nazis, Sally et son frère David sont envoyés en URSS. Séparé accidentellement de ce dernier, Sally se retrouve dans un orphelinat soviétique, à Grodno. Là, sensible à l'idéologie communiste, à l'opposé de Zenek, jeune Polonais, il fait profession d'athéisme et devient membre des Komsomols. Lorsque les Allemands attaquent l'URSS, le groupe de pionniers part sur les routes en camion réquisitionné, mais lors d'un bombardement, Sally est abandonné puis capturé par une patrouille allemande dont l'un des membres le prend en affection. Prudemment, Sally se déclare d'origine allemande aryenne et affirme s'appeler Joseph Peters. Devenu par hasard « héros allemand », il est envoyé dans une école d'élite pour la jeunesse hitlérienne. Avec conviction mais non sans crainte, il joue le rôle d'un petit nazi au risque de perdre sa véritable identité. Reste sa circoncision qu'il ne peut faire disparaître même par amour pour Leni, pur produit de la jeunesse nazie. Pris par les Russes qui le soupçonnent d'être un espion et un traître, la rencontre avec son frère, fraîchement libéré d'un camp de concentration proche, le sauve de la mort.