Edouard Lavigne a déshérité sa veuve et son fils Jean au profit d'une certaine Julie la Rousse, qu'il avait connue et aimée dans sa jeunesse Jean n'a qu'un moyen de sauver le patrimoine familial : retrouver celle femme et l'amener, contre une somme d'argent, à accepter un arrangement à l'amiable qui lui permette de conserver intacte l'usine paternelle Mais entre temps, Julie la Rousse est morte et c'est à sa fille que Jean a affaire. Cette seconde Julie, qui travaille comme écuyère dans un cirque ambulant, n'est pas du genre à se laisser duper. Jean doit jouer son grand jeu. Il essaye la menace, la colère, la séduction. En vain Il ne reste qu'une solution : épouser la jeune fille. Ce n'est pas sans répugnance qu'il se contraint à cette extrémité ; mais dès que Julie se trouve transplantée à Paris, échappant à son milieu forain, Jean s'éprend d'elle Aussi quelle n'est pas sa déception quand il apprend, au soir du mariage, que Julie n'est pas la fille de Julie la Rousse et qu'elle ne s'est résolue à ce mariage que pour devenir l'héritière qu'elle n'a jamais été Julie et Jean se trouvent alors dans une situation inextricable : l'un et l'autre se sont joué la comédie de l'amour ; pris à ce jeu, mais ayant tellement menti qu'il leur est impossible de se prouver leur sincérité, ils décident l'un et l'autre, en même temps, de quitter tout, d'abandonner ce pour quoi ils étaient prêts, au début, à tout sacrifier Mais le hasard veut que les chemins de leur fuite solitaire se croisent ; et, en se rencontrant, tous deux comprennent enfin que seul l'amour les lie désormais.