En 1939 à Canton, le britannique Dirk Struan se livre à la contrebande d'opium. Il est Taï-Pan, c'est-à-dire chef suprême de la « Noble Maison », la plus puissante société commerciale d'Extrême-Orient. Ayant laissé en Ecosse sa femme et son fils Culum, il a eu d'une éphémère épouse chinoise, un enfant : Cordon, aujourd'hui son adjoint. Struan vit avec une jeune favorite May-May. Au mois de mars, le Commissaire Impérial Lin Tse Hsiu promulgue une loi contre le trafic d'opium et fait brûler dans le port de Canton plusieurs milliers de caisses de drogue. Les contrebandiers chinois sont tués et la colonie britannique se replie sur Macao. Struan, plus clairvoyant, se réfugie sur l'îlot aride de Hong-Kong où il entreprend de restaurer la « Noble Maison ». En janvier 1841,le gouvernement anglais s'empare de Hong-Kong où les immigrants affluent bientôt. Struan retrouve parmi eux son plus féroce adversaire, le capitaine Brock, désireux de lui ravir son titre de Taï-Pan. Ainsi tente-t-il de l'acculer à la banqueroute en rachetant en bloc toutes les traites de la « Noble Maison ». Struan pare le coup grâce à un vieux marchand chinois et en échange d'un contrat d'exclusivité. Culum débarque à Hong-Kong durant ces escarmouches et tombe bientôt amoureux de la fille de Brock : Tess. Le Capitaine et son fils Gorth favorisent leur idylle dans l'espoir de s'approprier les richesses de Struan. Sur les conseils de May-May, le Taï-Pan incite son fils à enlever Tess. Furieux, Gorth tente de poignarder Struan qui le tue en état de légitime défense. Brock, fou de douleur, provoque en duel son rival tandis qu'un gigantesque typhon s'abat sur l'île. Abandonnant son adversaire blessé, Struan rejoint May-May, Ils meurent enlacés, au plus fort de la tempête. Culum, que les épreuves ont endurci, se proclame nouveau Taï-Pan.