Willie Morris a 8 ans. Fragile et timide, il est le souffre-douleur des petits durs de sa classe. Heureusement Dink Jenkins, l'enfant chéri (champion de base-ball) de leur petite bourgade du Mississippi, Yazoo, est son ami. Mais nous sommes en 1942 et Dink doit rejoindre le front en Europe. Willie est plus fragilisé que jamais. Ellen, sa mère, lui offre, le jour de ses 9 ans, un fox, malgré l'opposition de son père, Jack, qui, depuis son retour de la guerre d'Espagne (où il a laissé une jambe), est maussade et surprotège Willie. Skipper, dit "Skip", devient l'inséparable compagnon de Willie, l'ami parfait : aimant, tendre, protecteur, joueur et rusé comme pas deux. Grâce à Skip, Willie commence à s'affirmer. Il réussit même à attirer l'attention de la délicieuse Rivers Applewhite qui devient sa petite amie. Big Boy Wilkinson et sa bande, qui jusqu'ici le terrorisaient, le testent sans ménagements (lors d'une nuit passée dans le cimetière, menacé par des contrebandiers), mais finissent par l'adopter ! Tout lui réussit. Pourtant un jour, Willie, dans un mouvement de colère, frappe Skip qui prend la fuite et disparaît. Toute la ville est en émoi. Dink, qui a fui la guerre et est raillé de tous, porte secours à Willie face aux contrebandiers. Skip, grièvement blessé, en réchappera et accompagnera Willie jusqu'à son départ pour l'université.