Agnes, accompagnée de son mari David Spengel, est hospitalisée à Venise pendant le carnaval. Plusieurs années auparavant. Une fête se tient sur un bateau pour célébrer les fiançailles d’Elvine et d’Edvard, frère d’Agnes. Agnes y fait la connaissance de Gerhard. Le lendemain, elle embrasse Ava. Agnes et Gerhard se fréquentent. Agnes évoque la folie héréditaire avec son père ; arrivent la mère et le docteur Iller, qui fait des avances à Agnes. Agnes rencontre David Spengel. Elle reproche les faux-semblants familiaux à ses parents. Adolf, frère d’Agnes, surprend Gerhard et sa sœur en train de s’embrasser ; Gerhard lui annonce leurs fiançailles. Lors du Nouvel An chez Gerhard, Arvida, la mère de Gerhard, incite Agnes à annuler son engagement avec son fils pour garder sa liberté. Lors d’une crise hallucinatoire, le docteur Iller fait une piqure à Agnes et lui donne rendez-vous dans son cabinet. Puis il l’entraîne dans un bordel et la viole. Agnes a épousé Spengel, qui l’encourage à écrire en lui interdisant tout rapport avec le monde extérieur pendant quelque temps. Il relit et corrige ses écrits, quitte à ajouter des descriptions sexuelles. Agnes se retrouve au commissariat. Spendel vient la chercher. Elle continue d’être en prise à ses crises dépressives pendant que son mari s’occupe des aspects matériels de leur vie. Il lui propose un voyage en Italie. À Venise, Agnes est terrorisée par des visions mettant en scène sa famille. Elle s’échappe sur un bateau avec David.