Alain, à 20 ans, a quitté sa famille sur un coup de tête. C'est à Saint-Nazaire, ville rude et laborieuse, qu'il affronte le monde des adultes avec une certaine angoisse. Un ouvrier caréneur, José, recueille sa solitude, son ventre creux et sa tête trop pleine, et lui fait entrevoir ce qu'est la vie du travailleur. Par lui, il connaîtra Annie qui est secrétaire aux chantiers de construction. Un amour romantique les unit bientôt, qu'inquiète José et le Professeur Le Guen, père adoptif de la jeune fille. José trouve alors le courage de dire à Alain qu'on ne rêve pas sa vie, mais qu'on la forge avec ses bras. Alain, découragé, décide de partir, mais Annie pour le retenir, se donne à lui. Grâce à sa place aux chantiers, elle lui trouve du travail. Courageusement, il peindra la coque de ces gros bateaux, qu'il souhaiterait plutôt prendre pour s'évader. Ce labeur est trop rude pour lui, il est tenté par le suicide. C'est Le Guen, qui l'a pris en sympathie, qui le convaincra de poursuivre ses études à Paris. Dans ce monde réaliste des adultes, il faut aussi des ingénieurs pour concevoir, il est de ceux-là, et la tendresse d'Annie doit l'aider à trouver sa vie. Lorsqu'il sera devenu un homme, ils pourront alors envîsager le mariage.