Un employé de bureau, Watanabe découvre qu'il est atteint d'un cancer, et qu'il n'a plus que trois mois à vivre. Watanabe ne retourne pas au bureau. La proximité de la mort inaugure pour lui un mode de vie nouveau qui peut ressembler à un déréglement par rapport à l'existence qu'il a menée jusqu'alors. Il semble s'eveiller au monde extérieur, aux êtres qui l'entourent. Le jour où il apprend qu'il est en sursis, il découvre aussi que son fils ne l'aime pas. Après la recherche d'une sorte de "divertissement" en la compagnie d'un écrivain, après la fréquentation d'une jeune fille dont il attendait autant un enseignement qu'un réconfort , Watanabe, pour donner un sens à son existence retourne au bureau. Il prend l'initiative de réaliser un projet d'aménagement, resté enfoui jusqu'alors. Le film s'achève sur l'image du parc qu'il a fait construire, quand les enfants l'ont déserté et qu'une balançoire vide poursuit son va-et-vient ; c'est sur cette balançoire que Watanabe meurt sous la neige.
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