La Nouvelle-Guinée, grande île d'Océanie située au nord de l'Australie, reste une des terres les moins connues du globe. Une population sauvage restée cannibale, la végétation tropicale et la nature même du terrain, défendent l'accès de vastes régions encore inexplorées. Une expédition franco-hollandaise (une partie de la Nouvelle-Guinée est sous tutelle hollandaise) de cinéastes et d'ethnologues a entrepris de traverser l'île du sud au nord, exploit encore jamais réalisé, et le film de cette expédition nous est offert. Les explorateurs partent donc de la côte sud, remontent en pirogues un des fleuves qui permettent de pénétrer à l'intérieur du pays, et rencontrent d'abord des populations de race papoue qui vivent dans de grandes cases bâties sur pilotis : cannibales et chasseurs de têtes, la guerre est leur principale occupation, et nous avons la bonne fortune d'assister à de très curieux rites qui président à la réconciliation de deux tribus. L'expédition, ensuite, reprend le fleuve, trouve plus loin d'autres tribus qui lui font escorte sur de magnifiques pirogues longues et étroites, montées chacune par dix pagayeurs debout. Le ballet des pirogues sur le fleuve constitue un des plus beaux moments du film. Bientôt, cependant, le fleuve n'est plus pratiquable, il faut débarquer prendre la piste à travers un terrain de plus en plus accidenté, car on aborde maintenant la plaine montagneuse qui forme l'épine dorsale de la Nouvelle-Guinée : la Grande Barrière que personne n'a encore franchie. Désormais, le ravitaillement se fera par la voie des airs. Un équipage hollandais réalise des prodiges d'audace et d'habileté, de désintéressement aussi, pour parachuter les vivres nécessaires dans des conditions particulièrement périlleuses. Après la rencontre de quelques Pygmées qui sont encore à l'âge de pierre, l'expédition vit des heures dures : des porteurs meurent, d'autres sont blessés, malades. Finalement, à force de persévérance, les explorateurs réussissent à franchir la Grande Barrière, à descendre l'autre versant et ils arrivent enfin au but ; la mer est devant eux.