Poil de Carotte, jeune garçon ainsi nommé à cause de sa chevelure flamboyante, passe ses vacances en famille entre un père ironique et lointain, un frère et une soeur plus âgés et condescendants et surtout une mère anormalement agressive à son égard et qui s'ingénie à le tourmenter de milles manières. Nous le suivons à travers ce qui fait la vie quotidienne d'une famille bourgeoise du XIXème siècle: chasse, pêche, travaux domestiques, jardinage. Poil de Carotte est sale, lâche et méchant, mais il est aussi sensible et intelligent. En somme, un enfant semblable à beaucoup d'autres mais étranger à son milieu, donc incompris. Son drame est de n'être pas aimé de sa mère et de voir sa tendresse partout refusée. Tout le monde ne peut pas être "orphelin" s'exclame-t-il un jour.