Dans les « années folles » de 1930, l'Allemagne de la république de Welmar est au bord de la guerre civile et de la faillite. Les nazis commencent à y faire régner la terreur, la criminalité est en hausse. A Dusseldorf, les femmes et les jeunes filles sont dans l'angoisse : un mystérieux sadique multiplie les assassinats et signale ses crimes à la police. Le coupable est un ouvrier nommé Péter Kurten, qui passe pour un garçon bien convenable et se passionne pour la jolie Anna, chanteuse de brasserie. Celle-ci commence par se moquer de lui ; mais, émue par son attachement et impressionnée par sa personnalité, elle devient sa maîtresse. Cependant, Peter commet de nouveaux crimes et les policiers commencent à le traquer sérieusement. Anna découvre un de ses messages à la police. Affolée, elle le dénonce. Peter réussit tout de même à mettre le feu à la brasserie et s'empare d'Anna qu'il poignarde. Mais il ne lui reste plus de raison de vivre et, auprès de son corps, il attend l'arrivée de la police.