Makbul a grandi en Inde, auprès des éléphants. Il a appris à les respecter et lorsque son père, Sabu, décide d'en faire un mahout, comme le veut la coutume de père en fils, il est heureux de le suivre dans la forêt. Les éléphants y vivent, sont soignés et nourris, et aident au déplacement et au transport des troncs d'arbres abattus. Lorsque Sabu meurt, Makbul est trop jeune pour prendre la relève. Il s'attache alors à Vikrama, l'éléphanteau confié à ses soins, mais doit attendre trois années pour être engagé dans la forêt. Il part travailler en ville. Lorsqu'il peut enfin devenir un mahout, l'exploitation forestière a cessé. Il ne reste que deux éléphants dans la forêt. Makbul se marie, dans la tradition du village, a une petite fille, mais passe son temps avec Vikrama. Lorsque le gouvernement décide de le vendre, il ne peut que céder : les éléphants n'appartiennent pas aux mahouts qui les ont élevés. Le département des forêts lui demande d'accompagner Vikrama jusqu'à son nouveau propriétaire. Arrivés sur les bords du Gange, Makbul découvre que son éléphant va être à nouveau mis en vente dans une foire animalière. Séparé de son compagnon, il s'en repart seul. Mais, Vikrama, maltraité par son nouveau mahout, tue celui-ci. Il est alors rendu à Makbul, qui reprend la route, avec son ami de toujours.