Nous sommes en 1847 dans une France qui a perdu le vocable de "douce". L'injustice et la misère règnent. Les enfants traînent et usent de tous expédients pour survivre. Sans ménagement ils sont alors jetés en prison ou pour les plus jeunes, en maison de correction. Sur le bateau qui relie le continent à Grande Ile, un groupe d'enfants "à corriger" est conduit vers une de ces maisons. Rase-motte, huit ans, qui a volé un poulet, fait la connaissance de la comtesse d'Ozeray, jeune journaliste chargée d'un reportage sur ces mauvais lieux! Monsieur Alexis a tenté d'humaniser comme il savait ces séjours punitifs, il appelle sa maison Colonie paternelle. Il est bien entendu, le Père. Le maître de discipline est l'oncle et les gardiens, les cousins. La comtesse enquête sérieusement et découvre bien des problèmes. Mais elle se trouve au coeur d'un événement imprévu, le "scoop" de sa carrière. Les enfants exaspérés, parviennent à désarmer les cousins et sous la menace enferment l'oncle et les cousins, tiennent séquestrés le Père, sa femme et ses deux enfants, et exigent des négociations en vue d'assouplir un régime atroce. Mais l'armée prévenue par les paysans voisins intervient. Ordres ou malchance, elle est amenée à tirer et cause la mort de nombreux enfants. La comtesse parvient à trouver un bateau qui la ramène vers le continent, Rase-motte réfugié sous sa cape...