Tian Ben, dit "Petit Binoclard", ne se contente pas d'être le fils d'un réactionnaire mort et d'une mère déportée. A l'âge de treize ans, il sèche l'école pour écouter les paroles "obscènes" d'un vieil air "O mon bien-aimé, toi et moi ne formons qu'un seul coeur". Ce crime lui vaut en 1966 d'être envoyé en rééducation dans les montagnes de la Vie éternelle. Une vingtaine de condamnés comme lui s'y "ressourcent" en travaillant la terre. Leur chef oeuvre dur à la rééducation de tous. "Petit Binoclard" tente de s'évader, et se lie avec un vieux moine, sourd-muet, qui peine comme lui dans les corvées d'eau, apprivoise tous les matins les pigeons sauvages et soigne les malades. Des acrobates leur offrent un spectacle en pleine nuit, mais ils se sont trompés de "paysans pauvres" et plient bagages. Avec Bai Mao, adolescent à l'appétit sans cesse inassouvi, il apprend à jouer aux cartes. Chargés tous deux d'achats en ville, ils s'y empiffrent, et Bai Mao en meurt. Tian Ben joue un tour au chef malade, qui lui donne la diarrhée. Le chef se venge alors en faisant tuer tous les pigeons ; le moine tente de se suicider, mais sauvé par Binoclard, il lui demande la mort. Ensuite, Tian Ben s'évade...