- Techniques du cinéma
"Arizona Whirlwind", "Alerte aux Indiens !" et "Tourbillon de l’Arizona" : un film et ses “variantes” en format réduit
21/09/2026
En 1922, Pathé met sur le marché, à destination des particuliers, des films pour des projections non commerciales, chez soi ou à l’école, en 9,5 mm, un format réduit. La largeur de la pellicule était réduite, mais aussi la longueur du film : l’intrigue était raccourcie et les films sonores au début des années 1930 pouvaient être dépourvus de leur piste son et présentés avec des intertitres (les enseignants usagers du film dans la classe souhaitaient commenter eux-mêmes les images). Au sein des collections, de nombreux exemplaires de ces films sont conservés, trace d’une pratique commerciale et culturelle. Pour les distinguer dans le catalogue des collections, les documentalistes emploient le terme de « variante ».
Réduire le format
Pour fabriquer ces films, la Société Commerciale et Industrielle Pathé (anciennement Société française de Pathé-Baby), la filiale Pathé spécialisée dans le film 9,5 mm [1], a mis en place des procédés techniques et industriels. L’enjeu était de passer d’un film tourné et montré dans les salles en format professionnel 35 mm au format 9,5 mm, trois fois moins large, plus léger et maniable.
Pour ce faire, dans un premier temps, on remontait une copie d’exploitation 35 mm du film et on créait des intertitres. A partir de cette copie, on tirait un intermédiaire négatif 35 mm comportant trois bandes 9,5 mm du film ainsi remonté. Cet élément servait au tirage d’une copie, toujours en 35 mm, réplicant les trois bandes, qui étaient ensuite découpées et perforées.
Les copies Pathé-Baby étaient tirées sur support de sécurité dit safety (diacétate puis triacétate de cellulose) pour éviter le risque d’incendie. Le nitrate étant la norme jusqu’en 1952, les éléments intermédiaires, manipulés par des professionnels au sein des laboratoires, étaient souvent fabriqués sur ce support inflammable, très prisé par la profession pour son contraste très nuancé.
Que reste-t-il aujourd’hui ?
Dans les collections, sont conservées des copies de travail ayant servi à la préparation de ces réductions de format. Prenons l’exemple d’Arizona Whirlwind de Robert Emmett Tansey, un western sonore de 1944 avec Ken Maynard et Hoot Gibson, adapté pour le Pathé-Baby.
La copie 35 mm sonore est d’abord modifiée. L’emplacement des intertitres pour la future version muette est indiqué par une croix sur l’image. Elle est couplée au numéro de l’intertitre correspondant.
Un intermédiaire négatif est ensuite tiré et développé à l’aide d’une tireuse spécifique pour l’édition 9,5 mm :
Après le tirage du positif et le découpage, le film était projeté en toute sécurité au domicile de l’acheteur, sur un projecteur spécifique, conçu pour le format 9,5 mm :
Réduire le contenu : Alerte aux Indiens ! ou Tourbillon de l’Arizona ?
Pathé, dans son catalogue Pathé-Baby proposait deux versions du film Arizona Whirlwind : une version courte et muette nommée Alerte aux Indiens ! en une bobine de 60 mètres (environ 6 min) et une version sonore Tourbillon de l’Arizona en deux bobines de 250 mètres chacune (environ 48 min). Les deux titres ont été mis en vente en 1950 [2]. Il est possible que le recyclage d’un même film en deux versions ait permis à la fois de capitaliser sur l’achat des droits du film et de séduire des publics d’âges différents.
Dans Alerte aux Indiens ! le nouveau montage change drastiquement le scénario, ne gardant qu’une scène d’attaque de diligence située en début du film original. Le succès de l’intervention de Hoot Gibson et de Ken Maynard contre les Sioux suffit à constituer un sujet court et dynamique
Le montage a été effectué à partir d’une copie sonore en version française. Des intertitres fabriqués et arrangés à partir des dialogues étaient placés en début de bobine, sur 7 photogrammes, avec la longueur à tirer pour la copie finale (entre 0,6m et 1m50).
Pour Tourbillon de l’Arizona, la trame du film, plus complète, a abouti à un film de 500 mètres. Les copies distribuées, sonores, développaient tous les aspects du scénario original.
Pour décrire ces différentes versions, les documentalistes utilisent le terme de “variante”.
Pour notre exemple nous dénombrons trois potentielles « variantes » : la version française, la version réduite et la version réduite muette. Elles sont reliées à l’œuvre originale Arizona Whirlwind dont elles découlent toutes les trois.
[1] https://www.fondation-jeromeseydoux-pathe.com/cms/histoire_pathe / [2] Catalogue général des éditions de films de format 9,5 mm en langue française de 1922 à 1986, François Poisson
Sources :
https://www.filmatlas.com/entry/76
Pathé-Baby. Le Cinéma chez soi, Dossier de presse de l’exposition de la Fondation Jérôme Seydoux-Pathé