II est bien dur pour un terrien d'aller étudier les habitants d'une autre planète sans prendre part à la destinée de celle-ci. Alan est chargé de retrouver l'un des siens sur la planète Arkanar, gouvernée par un roi faible et dégénéré. Le pouvoir est entre les mains de Reba qui sème la terreur. Le peuple est misérable et subit cette tyrannie. Richard, historien terrien, chargé d'étudier cette culture, n'a pas résisté à l'injustice et a pris part activement à la révolte d'une poignée d'Arkaniens. Alan se fait passer pour un aristocrate arkanien, Rumata d'Estoria, et prend la relève de Richard. Tout d'abord dégoûté par les moeurs des habitants, sans hygiène - la ville ressemble au moyen-âge terrien et la violence éclate à tout moment -, Rumata-Alan se surprend peu à peu à aimer ce peuple. Il est à la recherche d'un certain Budach, un savant arkanien, mais Reba l'apprend et l'emprisonne. Il en profite aussi pour empoisonner le roi et se proclamer maître d'Arkanar. Rumata tente alors de faire sortir Budach des prisons surpeuplées du royaume. Face à tant d'injustices, il prend part à l'histoire de la planète et se bat contre les soldats de Reba sous les regards désespérés des terriens qui l'observent. La révolte se propage et Reba est renversé. Les terriens arrivent alors sur la planète, endorment tout le monde et emportent Alan. La mission est une nouvelle fois un échec.