A Fa Shan, près de Canton, dans le sud de la Chine, vécut à la fin du XIXe siècle Wong Fei-Hung, médecin émérite et artiste martial incomparable. Wong Fei-Hung maintient le calme dans la ville grâce à sa milice de commerçants. Les luttes d'influences auxquelles se livrent le pouvoir chinois et les différentes forces occidentales en présence plongent le pays dans le trouble. Aux débordements inévitables qui s'ensuivent, Wong Fei-Hung n'est capable d'offrir que son courage et sa naïve honnêteté. Il décide alors, avec ses disciples et la charmante "Tante Yee", de s'occuper de ses malades. Mais les triades assoient peu à peu leur autorité et font porter la responsabilité de leur violences à Wong Fei-Hung. Le médecin est alors consigné chez lui et les brigands mettent le feu à sa demeure. Un prêtre occidental, qui a vu la scène, accepte de témoigner. Mais les triades l'assassinent et Wong Fei-Hung est accusé et emprisonné. Les brigands proposent à un homme en mal de gloire et d'argent, un maître du kung-fu, de financer son école en échange de la mort de Wong Fei-Hung. Les brigands enlèvent Tante Yee : elle sera envoyée et exploitée par les Américains qui ont besoin de prostituées pour leur ouvriers chinois. Libéré, Wong Fei-Hung affronte et terrasse le maître d'arts martiaux et révèle le double jeu des Américains.
Exploitation Paris :
1 salles,
4 semaines,
2 256 entrées la première semaine,
5 835 entrées totales
Bibliographie éditoriale
Périodique : Cahiers du Cinéma (Les), n° 552, décembre 2000. Jean-Sébastien Chauvin, "Orient express"
Périodique : Cinema Journal, n° 1, automne 2000. Tony Williams, "Under western eyes: the personal odyssey of Huang Fei-hong in Once upon a time in China"
Périodique : Positif, n° 471, mai 2000. Yannick Dahan, "Il était une fois en Chine 1 et 2. Une reconnaissance tardive"