En 1919, Louis Buchalter, alias Lepke, a déjà derrière lui un lourd passé de pickpoket. Il est alors âgé de 22 ans, et sort de prison où il a reçu une « solide éducation » pendant son adolescence. Il retrouve un ami d'enfance, Gurrah Shapico. Leur carrière commence comme briseurs de grèves. Mais, au fil des années, Lepke s'achemine au sommet de la « gloire ». Il devient même un des leaders de la pègre, après avoir formé autour de lui un syndicat de truands. Il se marie avec une jeune veuve, Bernice Meyer. Il finit par découvrir la voie qui fera de lui un millionnaire, à savoir le trafic de stupéfiants. Les autorités de New-York, avec à leur tête le juge Dewey, traquent Lepke, lequel est inculpé pour un motif mineur. Libéré sous caution, il commet sa première faute, en perdant son sang-froid devant des témoins : il ordonne l'exécution d'un mouchard, erreur qui lui coûtera la vie. Mais, avant cela, il est obligé de se cacher pendant deux ans, de renoncer à son « empire ». Il accepte un long emprisonnement à condition de ne pas être remis entre les mains de Dewey. Cette clause ne sera pas respectée. Lepke mourra, après un second procès, sur la chaise électrique.