Dans un petit village du Texas, Joe Bradford profite de l'incapacité du shérif à faire régner l'ordre, pour semer la terreur et faire la loi. Il va jusqu'à faire torturer à mort son propre frère pour s'emparer de tous ses biens, ainsi que de sa femme, Gerty, qu'il oblige à l'épouser. Hawk, le fils de Gerty, passe aux yeux de tous pour un simple d'esprit ; il est le seul à savoir que Joe est l'assassin de son père (par les révélations que lui a faites ce dernier avant de mourir), mais il attend son heure pour assouvir sa vengeance. Bientôt, Joe est recherché par le shérif, qui a des preuves solides pour l'arrêter, à la suite de la mort d'un fermier, avec lequel il avait eu des altercations. Il se rend chez lui ; Hawk, entendant un bruit derrière lui, et persuadé que c'est Joe, se retourne et tire brusquement. Par erreur, il tue le shérif, père de sa fiancée. Affolé, sachant que Joe utilisera ce meurtre pour monter la population contre lui, il part se cacher dans les montagnes, afin d'échapper à Joe et à Ken, le frère de sa fiancée, qui veulent sa mort. Après un temps de réflexion, sachant qu'il ne peut reculer devant son destin, il se rend au village, où il va d'abord devoir affronter Ken, sous le regard de Joe et Gerty. Ils tirent. l'un et l'autre s'écroulent. Gerty, qui a assisté à la scène, se précipite vers son fils ; au même moment, elle reçoit une balle tirée par Joe, mais destinée à son fils, qui, dans un dernier effort, tue Joe d'une balle à la tête.