Michael Goldsmith, journaliste emprisonné par Bokassa à l'occasion de son couronnement, enquête en France, auprès de quelques enfants de l'ancien empereur de Centrafrique, mais aussi auprès de ses anciens avocats français, ainsi qu'en Afrique où il interviewe D. Dacko qui assura la présidence avant et après l'empereur déchu, et discute avec des pêcheurs sur le « mythe ». Il rencontre aussi à Venise l'une de ses anciennes femmes et revient à Bangui dans le palais saccagé, puis recherche les animaux féroces qui mangeaient les condamnés. Les reportages du couronnement et du procès éclairent cette quête.