Mick Walsh, qui a 17 ans et vient juste de quitter l'école technique, cherche désespérément du travail. Or, à Sheffield, comme dans toutes les grandes villes anglaises, le chômage sévit et les places sont rares quand on n'a ni diplôme, ni spécialité. Cependant, chaque jour, Mick n'en consulte pas moins les petites annonces. En vain, car les offres sont rares de même que les postes d'apprenti-ajusteur. Quant à l'Agence pour l'Emploi, elle ne fait que prodiguer de bons conseils en attendant des jours meilleurs. C'est ainsi que, sensibilisés par une intense campagne publicitaire, Mick et son ami Alan Wright, qui est dans la même situation que lui, décident de s'engager dans l'armée. Pour cela, il faut le consentement des parents. Ceux de Mick refusent, ceux d'Alan acceptent. A la veille de son départ, Alan invite Mick dans une boîte de nuit. Là, Mick fait la connaissance de Karen Lodge, vendeuse dans un magasin de chaussures, qu'il revoit par la suite. Gauches et réservés, les deux jeunes gens ne communiquent guère. Aussi, pour un rien, en viennent-ils à se disputer puis à se séparer. Mick achève alors de construire sa moto et commet quelques petits larcins pour avoir de l'argent de poche avant de se réconcilier avec Karen, qui, déçue par l'attitude de sa mère, lui propose bientôt de l'accompagner chez son père à Bristol. C'est au retour de ce voyage plein de désillusions que Karen, qui s'est attachée à Mick, le menace de rompe s'il persiste dans son intention de s'engager. Mick vient, en effet, de revoir Alan qui lui a compté par le menu ses exploits et ses bonnes fortunes.