Billy le Kid, jeune hors-la-loi heureux de vivre, a établi son quartier général à Fort-Summer, aux confins du Nouveau Mexique. Mais, en 1881, il semble à certains que l'Ouest anarchique a vécu. C'est pourquoi Pat Garrett, ami de Billy, décide de passer de l'autre côté de la barrière ; il accepte le poste de shérif et se voit ainsi obligé de prendre position contre Billy. Celui-ci n'a que faire des menaces ; jusque là tout lui sourit, il échappe aux tueries et trouve toujours le moyen de s'évader de prison, en laissant derrière lui, avec désinvolture, quelques cadavres. Billy et sa bande continuent à voler le bétail de Chisum, le riche propriétaire qui fut à l'origine de la nomination de Garrett. Garrett voit s'écouler le délai qu'il a fixé à Billy. Il retrouve les amis de celui-ci et se débarrasse d'eux au cours d'une partie de poker très spéciale. Il apprend d'une prostituée la cachette du Kid vers laquelle il se dirige à l'aube avec ses adjoints. Billy est bien loin de se douter de ce qui l'attend. Quand il voit Garrett au seuil de sa maison, il l'accueille avec son étemel sourire de complicité. Cette fois le complice fait passer le devoir avant l'amitié : il abat Billy.