Nous sommes en 1860. Sophie est une petite fille de six ans. Elle vit avec sa mère, Madame de Réan, dans un immense château. Les domestiques sont nombreux. Monsieur de Réan est souvent à Paris pour ses affaires. Sophie s'ennuie un peu; heureusement, il y a son cousin, Paul, venu pour passer les vacances, et puis Camille et Madeleine, les petites filles modèles, ses camarades de jeu. Malgré ses bonnes intentions, les conseils de Paul et les fermes remontrances de sa mère, les initiatives de Sophie tournent souvent en bêtises. Voulant essayer le merveilleux service à thé qui lui a été offert pour son anniversaire, Sophie confectionne un infâme breuvage à base de feuilles, de cailloux et de boue noyés dans l'eau de la gamelle du chien, au grand dégoût de ses invités. Les poissons rouges de Mme de Réan finissent découpés en petits morceaux. La belle poupée perd ses yeux au soleil. La jolie boîte à ouvrage disparaît. Les fruits confits sont rapidement dévorés, malgré l'interdiction. Il y a aussi une mémorable chute d'âne provoquée par une épingle de chapeau plantée énergiquement par l'impatiente enfant dans le flanc du pauvre animal. Paul est aussi souvent victime des bonnes idées de sa cousine, mais il reste toujours fidèle et tendre, un appui important dans les moments difficiles. Les vacances prennent fin, les enfants se séparent le coeur gros.