Une grande ville américaine. Le maire Dudley inaugure avec emphase le super hôpital financé par une veuve richissime, Diana Brockhurst-Lautrec. Or, à quelques lieues de là, Herman Stover, ouvrier du pétrole, vient d'apprendre qu'une promotion méritée lui est refusée. Fou de rage, il coupe le système de sécurité de l'énorme raffinerie, remplit d'eau les générateurs. Le pétrole s'échappe et s'infiltre bientôt dans tous les égoûts de la ville proche. Une étincelle, et le drame éclate. Maggie Grayson, reporter à la télévision, est justement en train d'assurer la retransmission de l'inauguration lorsque retentissent, en rafales, de violentes explosions. L'hôpital devient très vite le centre menacé d'un gigantesque cercle de feu. Maggie est ravie de pouvoir garder l'antenne pour un « scoop » qui va regonfler son prestige et son audience. Pensant à sa prochaine réélection, Dudley se dépense sans compter, mais le fait savoir. Deux hommes, pourtant, se dévouent sans calcul : le médecin-chef Whitman, ancien soupirant de Diana, et Albert Risley, chef des pompiers qui mène une lutte dépassant de loin les possibilités de ses effectifs et se trouve confronté à un problème cornélien : sauver son fils pompier ou tout un groupe de personnes. Alors que la situation à l'hôpital devient critique, tout le monde finit par y mettre du sien : Dudley fait preuve d'un beau courage, Diana également puisque, faisant fi de ses belles manières et de ses préjugés, elle assiste seule une jeune Noire dans son accouchement. Grâce à un tunnel liquide qui rafraîchit l'air brûlant, tout l'hôpital est évacué. Mais la ville entière n'est plus qu'un brasier. Stover lui, a sacrifié sa vie pour sauver les derniers à quitter l'hôpital : Diana et Whitman.