Hiver 1942. Le nord-ouest de la Russie est occupé par les Allemands. Autour de Pskov, la résistance s'organise. Le lieutenant Lokotkov, assisté par le commandant Petouchkov, qu'il a sauvé, en dirige un réseau. Mais chaque action des résistantes est suivie de représailles menées par les troupes allemandes, qu'ont rejointes quelques Soviétiques poussés par la misère, la lâcheté, ou enrôlés de force. L'un d'eux, Lazarev, se rend aux résistants : il veut retrouver son honneur, combattre avec les partisans. Pour Petouchkov, Lazarev est un traître à liquider. Mais Lokotkov, pour qui jusqu'alors tout était simple, cherche à comprendre et envoie Lazarev dans une opération sous la surveillance de Solomine qui y trouve la mort. Petouchkov accuse Lazarev et le fait incarcérer contre l'avis de Lokotkov. La tension s'accroît entre les deux officiers : déjà Petouchkov avait reproché au lieutenant d'avoir laissé passer un train de munitions pour épargner les vies d'un convoi de prisonniers russes. Désespéré, Lazarev tente de se suicider et échappe de peu à la mort. Lokotkov va alors le charger de détourner, avec trois camarades, un convoi de vivres. Déguisés en soldats allemands, les résistants sont découverts et Lazarev meurt, dans cette ultime « vérification » de sa sincérité, en « couvrant » ses compagnons. Quelques mois après, le territoire est libéré : pendant que défilent troupes et officiers, Lokotkov, avec ses hommes, épuisés, essaie de faire redémarrer un vieux camion.