En 1941, en Italie, deux soldats américains sont condamnés à mort par la cour martiale, pour vols et violences. Mais au moment de l'exécution, les deux hommes, un blanc et un noir, sont sauvés par l'irruption de parachutistes allemands qui mitraillent le peloton d'exécution. Le jeune officier chargé d'exécuter la sentence est miraculeusement épargné. C'est l'odyssé de ces trois hommes, initialement ennemis, que nous suivons à travers ce film. Après avoir échappé à l'attaque d'une colonne ennemie, les Américains arrivent dans un village escarpé, silencieux, qui semble abandonné par la population. La vue des américains, secrètement observés derrière les volets clos, va rassurer les habitants de San Michele qui hissent le drapeau étoile au sommet du clocher de l'église et voient dans ces trois yankees l'annonce de leur prochaine libération. Toujours gardés par l'officier qu'ils ont tentés, à maintes reprises, de désarmer et presque massacrer, les deux brigands vont participer avec la population, le blond ayant séduit une jolie réfugiée qui devient follement amoureuse de lui, le noir s'étant lié d'amitié avec un orphelin de dix ans recueilli par l'apothicaire de la petite cité et travaillant chez lui. Mais la menace allemande n'est pas écartée pour autant, et les secours de l'armée américaine tardent à arriver. Une bruyante procession imploratoire est organisée avec les reliques et précieux objets de culte de San Michele. L'officier américain prend sur le fait ses deux hommes qui tentent de s'emparer du trésor de San Michele. Mais l'avance allemande se précise et les deux voleurs donneront leur vie pour défendre la petite cité italienne. Cet ultime sacrifice effacera leur passé et ils recevront la croix posthume des héros, leur officier étant venu demander pour eux cette récompense.