Culpabilisé d'avoir dû abattre un dealer de drogue sous les yeux mêmes de ses enfants, le policier Matt Scudder démissionne et se réfugie dans l'alcoolisme, tant et si bien que sa femme et sa fille le quittent. Pourtant, au fil des mois, il tente d'émerger, grâce à l'aide des Alcooliques Anonymes. Amené à rencontrer une belle prostituée, Sunny, il accepte, non d'abord sans réticence, de la libérer de son souteneur, un certain Chance qu'il avait autrefois arrêté, et de l'aider à quitter Los Angeles, « la cité sans voile aux huit millions d'âmes ». La conduisant à l'aéroport, il ne peut empêcher qu'elle soit enlevée et égorgée par ses ravisseurs. De quoi le culpabiliser davantage. Accablé par son entourage, il tente alors d'en savoir plus sur la victime et découvre autour d'elle un vaste trafic de drogue dans lequel semblent impliqués Chance et un de ses proches, le riche Angel Maldonado. Il s'avère que si la drogue transite bien par les entrepôts de Chance, celui-ci a en fait été abusé par Maldonado qui, en outre, n'est autre que le commanditaire du meurtre de Sunny. Pour le faire tomber en flagrant délit, Scudder utilise les 250 000 dollars trouvés chez Sunny et se déclare acheteur. Chance est même prêt à rajouter une somme identique, mais Maldonado n'est pas dupe. Scudder n'hésite alors pas, avec l'aide de Chance, à embarquer la drogue, dont il propose la restitution contre la libération de Sarah, autre « protégée » de Maldonado. L'échange, dans un hangar, tourne à l'hécatombe, avec l'intervention des anciens collègues de Scudder, alertés par celui-ci. Chance est abattu par Maldonado, qui est à son tour éliminé par Scudder.