Août 1945. La Seconde Guerre mondiale s'achève sur une défaite du Japon. Celui-ci, après cinquante et un ans de colonisation, est obligé de rendre Taiwan à la Chine. Les quatre frères de la famille Lin vivent différemment l'événement. L'aîné, Wen-heung vient juste d'avoir un fils de sa maîtresse. Le cadet, Wen-sun, un médecin, s'est battu aux Philippines et est porté disparu, même si sa femme continue de s'occuper de sa clinique en attendant son retour. Le troisième, Wen-leung, a fait de la prison en Chine pour collaboration avec les Japonais. Le plus jeune, Wen-ching est sourd-muet et fait de la photo. Il est amoureux d'Hinomi, la soeur de son compagnon de chambrée Hinoe. Weng-leung décide de se lancer dans la contrebande en se servant des bateaux de Wen-heung. Mais la mafia tient bien au monopole et une guerre éclate entre gangs rivaux. Wen-leung est trahi et livré à la police politique pour subversion. Il est torturé. La pression de la Chine se fait de plus en plus lourde sur l'île, et des mouvements nationalistes se forment. Wen-ching se trouve mêlé à l'un d'entre eux. Le 28 février 1949, de graves émeutes éclatent. Le jeune homme est arrêté et mis en prison. A sa sortie, il veut rejoindre Hinoe au maquis. Ce dernier l'en dissuade et le convainc d'épouser sa soeur. L'assassinat de Wen-heung par les contrebandiers le décide. Après les funérailles, il épouse Hinomi.